悄悄擴張宇宙

〔編譯羅彥傑／綜合報導〕美國哈伯太空望遠鏡已顯示，偉大物理學家愛因斯坦最先構思、隨後自我否定為「最大謬誤」的神祕能量形式「暗能量」，已存在或維持至少九十億年，似乎在宇宙大部分歷史中都是宇宙擴張的動力。

天文學家十六日表示，暗能量已推動宇宙向外擴張至少九十億年。領導這項研究的美國航空暨太空總署「太空望遠鏡科學研究所」研究員、約翰霍普金斯大學天文學系教授瑞斯說：「這是我們首次取得當時重要而具體的資料。」他指出，暗能量於宇宙早期階段就存在，這項發現對於了解物理學界最具急迫性的問題─重力，堪稱一項重大線索。

由於超新星（亦即會爆炸的白矮星）爆炸的物理特性可用來測量宇宙擴張速度，因此瑞斯和數名同僚利用哈伯太空望遠鏡觀察二十三個已知最遠的超新星。因它們距離太遙遠，以致其光線要花上超過宇宙歷史（約一百三十七億年）一半時間才能到達哈伯望遠鏡。這意謂超新星早在宇宙歷史前半段即已存在。

愛因斯坦一九一七年提出宇宙常數理論，解釋宇宙擴張暗能量與星球及其他物體重力間形成平衡，宇宙才沒有在重力的拉力之下瓦解。但他後來又揚棄此理論，聲稱這是他學術生涯以來最大謬誤，暗能量理論從此束之高閣，直到一九九○年代末科學家發現暗能量為止。

天文學家透過哈伯望遠鏡的觀察得知，距離哈伯較遠、比較古老的超新星離地球而去的速度較諸大爆炸理論推估出來的要慢；附近的超新星離地球而去的速度則較預期的快。科學家認為，唯有假定宇宙間存在一種看不見的暗能量，使宇宙擴張的速度隨時間而加速，才能解釋此現象。暗能量類似暗物質，很難直接目睹或測量，主要是透過它們對可見物質的影像來推測其存在。科學家相信，暗能量占全宇宙能量約七成。