青春享瘦之鑰 科學家找到了

編譯魏國金／特譯

一九三○年代，科學家偶然發現異常簡單的抗老方法︰減少三分之一的卡路里正常攝取量。如今，研究人員發現，該法可延長動物壽命達三十％至四十％。大量的證據也顯示，限制卡路里攝取有助於人類的抗老化。

白藜蘆醇 可延長酵母壽命

現在，科學家與生技投資者試圖以藥物，演繹出該法的抗老效用。許多焦點聚集在富含於紅酒中的白藜蘆醇。三年前，哈佛醫學院的生物學家辛克萊研究指出，白藜蘆醇透過類似卡路里控制的機制，能延長酵母細胞的生命達七十％，他稍後的研究也顯示，該物質能延長果蠅與蛔蟲的生命。

該論點引發爭議，最大的問題即是，辛克萊是否真的非常了解卡路里控制的運作，從而能在藥品中呈現該作用？

目前至少有兩組研究人員，對白藜蘆醇的延壽功效進行老鼠試驗，這也是首度針對哺乳動物執行的相關研究。今年六月間，辛克萊發表初步報告，指出該物質有「類似卡路里控制的保護功效」，在施以高卡路里飲食的老鼠上，能防止脂肪沉澱物在肝臟堆積。這顯示白藜蘆醇能製成藥物，用以治療與營養過剩有關的老化疾病，比如成年發病型糖尿病。辛克萊的生技公司，已開始對糖尿病患者進行白藜蘆醇成分的藥物試驗。而他面臨的商業競爭對手則是其恩師賈倫提。

高油高脂 導致早熟早衰

白藜蘆醇的傳奇有其「卡路里控制」的基礎。而後者的奧妙則在「飢餓反應」的基因機制。飢餓反應的理論也意涵現代高熱量、高油脂的飲食方式，將人類置於快速老化與早熟的生理模式，亦即，幼童肥胖為何與提早進入青春期有關，而成人肥胖與癌症、心臟病、關節炎，甚至阿茲海默症息息相關。

ＳＩＲ基因 有助延壽

然而，引發卡路里控制作用的催化劑是什麼？卡路里控制的開關閥成了抗老研究的聖杯，許多科學家投入尋覓。

賈倫提的研究團隊在九○年代中期，他們發現「無聲信息調節基因」（ＳＩＲ），該基因能在酵母細胞瀕死前，使細胞大量分裂，這是延壽的跡象。然而該基因如何運作？有待進一步解謎。

賈倫提學生辛克萊之後發現，酵母細胞老化時，其複製染色體的機制會大亂，最終毀掉細胞，這項重大突破讓賈倫提認定ＳＩＲ所產生的蛋白質能催化卡路里控制的抗老作用。在哺乳動物上發現的ＳＩＲ，亦即SIRT1，讓師徒兩人相信，當哺乳動物的卡路里攝取低時，SIRT1所產生的蛋白質會啟動延緩老化的機制。

開發藥物 商機無限

活化該蛋白質作用的藥物非常稀有，其中最被看好的便是白藜蘆醇，辛克萊很快對該物質進行酵母抗老效用的實驗。他成立的公司也表示，在白藜蘆醇藥物的初期動物試驗中發現，其有助於治療糖尿病與神經性疾病，該公司計畫不久後，能對罹患粒腺體腦肌病者進行該藥物試驗。

小辭典／飢餓反應理論

遠古演化而來的「飢餓反應」，是生物藉由減緩老化速率，而能在食物短缺期間倖存的基因機制。該反應會阻絕身體的生長與繁殖，以便騰出多餘的能量，延緩老化。騰出的能量則為細胞系統所吸收，以抑制細胞中因新陳代謝所產生的自由基分子與其他毒素所引發的傷害。