台生科學家 宇宙解秘大功臣

在美國太空總署服務的旅美科學家鄒哲，自星塵號今年攜回彗星星塵返回地球以來，經常成為媒體報導的焦點，他一手推動的「星塵計畫」更是備受推崇。 （中央社洛杉磯傳真）

〔中央社洛杉磯電〕美國「星塵號」 計畫副首席發言人鄒哲（Peter Tsou）是來自台灣的科學家，他主導的「星塵計畫」研究備受國際學術界推崇。

鄒哲是中學時期來到加州，大學階段主修系統工程，在洛杉磯加大取得博士學位。一九七五年，他以優異的成績進入美國太空總署位於加州帕沙迪那的噴射推進實驗室。

鄒哲早於一九八一年就開始孕育採集彗星塵埃計畫，但是直到一九九四年才被太空總署接受。

「星塵號」太空梭後來在一九九九年升空，並於二○○四年穿越維爾德二號（Wild2）彗星的邊緣，完成採集星塵樣本後返航。

鄒哲指出，「星塵計畫」不需要把太空船降落到外星球上，只是進入彗星的外緣，在近距離吸納彗星飛行時「灑落」的塵埃和物質，在花費上節省很多。

鄒哲採取的是「 稀密棉」 （Areo-gel）的做法，「稀密棉」在工業界又被稱為「氣凝膠」，外觀有些類似可食用的果凍，是由二氧化矽提煉而來，結構密度有如洗浴用的海綿，其間有許多空隙，一旦塵埃從高速飛行的彗星上灑落時，可以停留在其中的空間，由太空船帶回地球。

今年一月十五日美國媒體廣泛報導「星塵號」任務成功返回降落地球時，都以他雙手捧起一片不規則形狀的稀密棉模型做為圖與文的焦點。鄒哲形容「星塵號」的成果出人意料的豐碩，因為停留在空隙間的彗星塵埃難以數計，有些小到難以用肉眼發現，最保守的估計也有數百萬粒。

這些彗星塵埃中有經歷高溫的透明粒子，也有長久處於低溫如冰點以下的黑色原始塵灰。由於數量多，塵粒完整，最後的化驗結果可能推翻太陽系誕生的理論，為宇宙形成提出新解釋，因為那些塵粒都是數十億年前宇宙大爆炸時遺留下來的最原始物質。

負責研究的柏克萊加大，現在正召募有志於太空科學的人擔任義工，有興趣的人可上網http://stardustathome.ssl.berkeley.edu了解詳情。