美太空船 進入火星軌道

火星勘查軌道號通過嚴峻考驗，十日成功進入火星軌道。上圖為軌道號在進入火星的最後階段啟用雷達的構想圖（路透）。下圖為美國太空總署噴射推進實驗室的科學家在獲悉好消息後報以掌聲。（美聯社）

〔編譯魏國金／綜合十日外電報導〕美國航空暨太空總署（NASA）宣布，「火星勘查軌道號」太空船十日通過最嚴峻的考驗，「完美」進入火星軌道。軌道號配備最先進的科學儀器，NASA計畫主持人葛拉弗說，它所傳回的資料將超越以往，「恐改寫關於火星的教科書」。

當軌道號巧妙完成減速，進入火星軌道後，位於加州巴沙迪納的NASA噴射推進實驗室響起一片叫好掌聲，葛拉弗說：「我感到非常寬慰，過程完美！」他舉例說，探測器從火星陰暗面重現的時間與預期的時間相差不及一秒。

經過七個月的航行，重達二．二公噸的軌道號十日引燃火箭、煞車減速，讓火星引力將其牽引入軌道。減速歷時二十七分鐘，在最後六分鐘關鍵階段軌道號滑入火星背面，並與NASA失聯達三十分鐘。

軌道號重現並進入穩定軌道的訊號送回地球後，NASA控制中心在數分鐘後證實該消息。

軌道號目前循著一條橢圓形軌道運行，該軌道距離火星最近時約四百公里，最遠達四萬四千公里。

計畫科學家祖瑞克指出，這起耗資七億兩千萬美元的太空任務，下月將再度進入關鍵階段，屆時軌道號將以七個月的時間漸進下降到火星的高層大氣，以進入高度約在四百一十至四百二十公里的圓形軌道，循此軌道繞行火星僅花兩小時。

他說，調整軌道的目的是為了儘可能近距離拍攝火星細部影像。

軌道號加入目前已經繞行火星的NASA「火星環球探量者號」、「火星奧德賽號」與歐洲太空總署的「火星快車號」陣容。在火星地表上面則有NASA的探測車「精神號」與「機會號」，繼續探蒐工作。

在完成軌道調整後，軌道號將展開長達兩年的觀測任務，它將監測火星的天候、大氣，尋找地表的古水痕跡，並為新一代的探測車找出可能的登陸據點。之後，它將擔任地球與火星間的通訊中繼站，直至二○一○年其首要任務結束為止。