恐龍軟組織 第一次發現

〔編譯俞智敏╱綜合報導〕美國古生物學家最近從蒙大拿州「地獄溪地層」所挖掘出一隻距今七千萬年之久的暴龍化石內，首度發現了恐龍的軟組織，這項發現將使科學家在恐龍生理學或甚至其細胞生物學方面的研究出現重大進展。

美國一古生物研究團隊人員兩年前在蒙大拿州挖掘到此具暴龍化石，為把體積巨大的化石搬運到直升機上，不得不把大腿骨化石分解成好幾段，研究人員後來在實驗室內有系統地除去大腿骨化石內的礦化沈積物，竟然在其骨髓腔內發現了血管、骨細胞及可能帶有細胞核、完好如初的血液細胞。更令人驚訝的是，科學家透過電子顯微鏡觀察發現，恐龍的血管組織看來和鴕鳥的血管組織「似乎無甚差異」。

研究團隊主持人、北卡羅萊納州大學古生物學家史懷哲女士表示，從暴龍化石上發現的軟組織依然柔軟、透明而有彈性，研究人員甚至可用探針控制這些組織的血管。

這項發現刊登在本週出版的最新一期「科學」期刊，許多科學家也對此嘖嘖稱奇。未參與研究的俄亥俄大學古生物學家惠特默說，科學界還是首度在這麼古老的生物化石中發現軟組織，如能藉此瞭解恐龍生化分子學。

史懷哲說，研究團隊目前正對暴龍軟組織進行進一步化學分析，好判斷能否從樣本中分離出個別蛋白質，而且目前無法確定能否從暴龍的軟組織樣本中取得ＤＮＡ，不過理論上若能取得恐龍的ＤＮＡ，科學家就有可能研究恐龍基因或甚至進行複製實驗。

美國國家自然歷史博物館研究人員蘇斯則認為，好萊塢電影「侏羅紀公園」裡複製恐龍的情節不太可能成真，研究人員最多只能從中取得片段恐龍ＤＮＡ，但這至少能讓科學家有機會研究恐龍的飲食、性成熟度，或者此一暴龍樣本的性別。如果科學家能從樣本中分離出蛋白質，還可提供有關恐龍與其他動物間演化關係的線索，可能有助於解決恐龍生理學上的謎團。