機器車前進 蟑螂當導航

〔編譯羅彥傑╱紐約時報七日報導〕在過去，機器人一直算不上靈活敏捷，光是從甲地到乙地就可能要大費周章，而加裝導航系統又顯得笨重複雜。美國加州大學爾灣分校的研究生赫茲，想到一個新穎辦法來解決機器人的導航問題，那就是給蟑螂一輛專屬座車。

來自加拿大、頂著傅爾布萊特獎學金學者身分的赫茲，是受到了諸如麻省理工學院教授布魯克斯等機器人學領域先驅的啟發。該領域的先驅們主張，「機器人智慧」應師法蟑螂和其他能迅速本能地對環境做出反應的昆蟲。

赫茲指出，這項研究計畫延伸至生物擬態學的領域，但也強調「這有一些好笑，因為這彷彿是說，『如果所有這種受惠於生物學啟發的東西這麼了不起，那你為什麼不乾脆就搞生物學就好了，這樣還比較快。』」

赫茲利用會發出嘶嘶聲響的馬達加斯加蟑螂來進行實驗，這種蟑螂可以長成像老鼠這麼大。他在去年夏天打造一個昆蟲專用的鋁製三輪車，大約有人的膝蓋這麼高。三輪車上方安裝了一個修改過的電腦軌跡球指標，並使用一個乒乓球來替代一般的軌跡球，因為軌跡球都比較重。赫茲目前養了四隻馬達加斯加蟑螂，讓蟑螂與電腦連線，餵牠們吃有機生菜與狗食罐頭。他讓蟑螂趴在軌跡球的上方駕駛。當蟑螂在上面快走時，機器人就會依照蟑螂希望行進的方向移動，一如牠在地面的時候一樣；一條魔鬼沾黏貼片當成安全帶則可以讓牠固定在位置上。

同時，赫茲還善用了蟑螂不喜歡光的特性。當三輪車接近障礙物時，就打開個別的光源。理論上由於蟑螂會試圖避光，因此也會避開這些障礙物。

不過，生物學比科技更難預測。有時蟑螂會樂於待在軌跡球上動也不動一段時間，有些蟑螂則是會忽視這些光線。而且偶爾有些蟑螂似乎還會喜歡開車去撞牆。

這不是學者第一次結合生物學與機械學之所長，但赫茲的蟑螂似乎有著莫名的吸引力，而且還變成了英雄。他已在科技研討會上展示過這一款蟑螂車，而他所養的蟑螂還被科技雜誌專文報導過。他在未公開的論文中表示，希望這項研究計畫會引起生物學與電腦學的對話。