美研發近太空 情蒐攻擊載具

〔編譯張其賢╱美聯社華府五日電〕美國空軍正著手開發全新的高空間諜偵蒐與軍事攻擊載具：一種以大氣層之「近太空」部份為活動區域的無人氦氣球和飛艇。

美國空軍參謀長姜伯今年稍早表示，自從他初次聽到近太空軍事任務的構想後，就一直對其所具有的潛在戰力深感著迷。空軍官員表示，空軍已在其二○○七年預算中編列了一千五百萬美元供研發近太空任務之用，並希望未來五年能夠研發出可以運作的近太空系統。

美軍考慮使用氦氣球和飛艇作為執行近太空任務的載具，它們的關鍵優點是可以成為在空中停留數天甚至數星期的通訊偵蒐平台，停留時間遠超過所有飛機。衛星在太空中的停留時間雖然也很長，但衛星造價昂貴。此外，和衛星所裝備的直視式（line-of-sight）無線電相比，充氣載具的通訊設備可使地面部隊的通訊距離大幅增加。

「空軍太空指揮部」太空戰中心軍官托姆指出，一具造價數千萬美元的充氣載具，可以攜帶炸彈或其他武器對地面目標投擲，也可裝置攝影機，利用其距離地表比衛星近十到二十倍的優勢拍到比衛星攝影清楚得多的照片。如果裝置監聽器材，它還能截聽衛星所聽不到的低功率信號傳輸。

高空充氣載具還具有難以摧毀的優勢。一九九八年，一具失控的加拿大氣象氣球一路飛過加拿大、北大西洋、挪威、俄國和北極海，其間多次遭到戰機掃射卻都安然無恙，因為氣球內部氣壓和近太空的氣壓相近，即使被射破也不會迅速漏氣墜毀。

不過高空充氣載具也有需要克服的以下問題：一是充氣升空過程要耗費許多小時，二是近太空屬於主權國家領空，不像太空軌道那樣無國界，因此在此進行間諜偵蒐行動可能會引起國際糾紛。此外，近太空的紫外線和臭氧強度比地表高出許多，如何對抗其強大腐蝕作用也是一大問題。

近太空

在距離海平面二萬公尺高的大氣層和低高度地球軌道之間，是所謂的「近太空」。近太空因為空氣稀薄，多數傳統飛機無法在此出任務，再往上則是衛星軌道，不需要其他飛行載具執行軍事任務，因此長久以來一直不具有軍事用途。不過由於它具有種種軍事上的優點，因此美國空軍已開始認真研究利用此一空間的可能性。（編譯張其賢）