太空梭機隊 無限期停飛

〔編譯張其賢╱綜合休士頓二十八日外電報導〕「發現號」太空梭二十六日發射升空時，重演「哥倫比亞號」當年升空時發生的大塊隔熱泡綿脫落事件，這使美國航太總署（ＮＡＳＡ）耗資十幾億美元的安全改進努力一舉破功。ＮＡＳＡ已宣佈所有的太空梭將無限期停飛，直到解決此一問題為止，但強調這塊脫落的泡綿並未擊中「發現號」梭體。

ＮＡＳＡ相關主管在二十七日晚間舉行記者會作出上述宣佈。一塊長約六十一到八十四公分、寬約二十五到三十六公分、厚約五到二十公分的隔熱泡綿，在「發現號」升空後從外燃料箱的「突出空氣負載」（ＰＡＬ）斜面部份剝落。所幸太空梭當時幾乎已脫離大氣層，稀薄的空氣減少了泡綿的加速度，否則它極可能造成梭體嚴重受損。太空梭計畫主任帕森斯說：「不管是因為運氣好或是其他原因，它（泡綿）並沒有傷到太空梭」。

這起事件乃是ＮＡＳＡ耗時兩年半、斥資十多億美元的安全改進努力的一大挫敗。當年「哥倫比亞號」太空梭就是因為升空時一塊約七五○公克重的剝落泡綿擊中機翼造成破洞，導致高溫氣體在太空梭返航時進入機翼造成失事。ＮＡＳＡ這次變更了太空梭的多處設計，以防止類似問題再度發生，想不到它又重演，而且剝落泡綿的體積只比前次略小。

帕森斯說：「出錯就要承認。我們出錯了，在問題解決之前，我們不準備再讓太空梭飛」。ＮＡＳＡ署長格里芬稍晚承諾，在進行必要的修改前，全體太空梭將無限期停飛，但這決定並不影響「發現號」的任務。美國僅剩的三艘太空梭預定在二○一○年除役。

除了這塊大型泡綿外，還有數塊小碎片在「發現號」升空時掉落，ＮＡＳＡ證實其中至少一塊是來自修正設計後的燃料箱。目前已知太空梭鼻錐下方起落架艙門旁和梭體尾部各有一塊耐熱陶片脫落。

「發現號」二十六日使用雷射延伸桿掃描其鼻錐和機翼，並未發現危險受損跡象。

「發現號」已在台灣時間二十八日晚間七時十八分與國際太空站會合。會合前「發現號」進行翻滾運動，由國際太空站上的兩名太空人拍攝「發現號」的梭體照片，這些高解析度照片清晰到足以辨識每塊耐熱陶片上的編號，讓ＮＡＳＡ可對「發現號」狀況做進一步評估。