亞特蘭提斯號 待命救援

編譯陳宜君╱特稿

美國「發現號」太空梭一進入軌道，考驗隨之而來，在傳出耐熱陶片於發射時掉落的消息後，各界都把焦點放在發現號會否重蹈近兩年半前哥倫比亞號太空梭返回地球時在高空爆炸失事的意外。

美國航太總署已耗費約十四億美元（約台幣四百四十五億元）修正太空梭上次失事的設計缺失，並採取多項新的安全措施，不過卻可能帶來好壞參半的結果。工程人員與專家表示，航太總署越深究太空梭的安全，發現的問題也會越多；何況損害有大小之分，如果對問題跡象反應過度，所可能引發的風險將不亞於刻意隱瞞問題。

為了因應太空梭可能出現重大故障的情況，航太總署擬定一套彷彿脫胎自賣座科幻電影的「安全避風港」計畫，以拯救在太空中孤立無援的太空人。這個孤注一擲的兩階段計畫是：航太總署工程人員已想出讓國際太空站與損壞的太空梭接駁的方式，發現號若出現損壞而無法返回地球、但仍可在太空中飛行的情況，發現號的七名太空人將立刻前往國際太空站避難；另一支救援小組屆時將從地球駕駛美國僅存的兩艘太空梭中的亞特蘭提斯號，前往太空站接回發現號人員。航太總署已想出讓發現號成員在太空中存活一個月的方法，並訓練四名太空人在地球待命，擔任救援小組的成員。

事實上，航太總署採取史無前例的措施，讓亞特蘭提斯號的人員同時準備兩項太空任務：一是九月時載運七名太空人前往國際太空站的十一天飛行任務；另一項是由其中四名太空人擔任救援小組，駕駛亞特蘭提斯號執行拯救發現號人員的特別任務。

另外，航太總署也在休士頓「詹森太空中心」成立由二十一人組成的太空梭損害評估小組，在發現號執行太空任務期間二十四小時待命。只要發現號出現損壞，該小組就得立刻針對太空梭能否載運七名成員安然穿越地球大氣層、是否得修理隔熱層損壞，以及發現號人員應否前往太空站避難等待救援等情況，進行評估。在航太總署的所有研究機構中，位於詹森太空中心的「電弧中心」實驗室擁有最能真實模擬太空梭重返地球情況的模擬器。