發現號 升空

美國「發現號」太空梭二十六日從佛州卡納維爾角「甘迺迪太空中心」順利載運七名太空人升空。（左圖，路透）

〔編譯羅彥傑╱綜合二十六日外電報導〕美國「發現號」太空梭在美東時間二十六日上午十時三十九分（台灣時間同日晚間十時三十九分）成功發射升空，這是自兩年前「哥倫比亞號」太空梭在重返地球大氣層時爆炸失事以來首次的太空梭任務，也宣告美國重回太空。

十三天前因燃料感應器出問題而在升空前一刻取消發射的發現號，二十六日通過升空前的所有測試後，依原定計畫從佛州卡納維爾角「甘迺迪太空中心」載運七名太空人順利升空。推進火箭在發射後約兩分鐘和太空梭分離，發現號在升空後約九分鐘順利進入預定軌道。當發現號朝九霄雲外飛去，ＮＡＳＡ的任務管制中心響起陣陣歡呼聲，署長格林芬接受訪問時表示：「太空梭發射時，點燃的不只是火箭引擎，還有美國人民的希望。」

發現號將在二十八日與國際太空站會合，在這次十二天的任務中，七名太空人將對國際太空站進行補給與修復任務，以及測試自行修復太空梭故障的技術，期間共將進行四次太空漫步。發現號訂於台北時間八月七日下午五時四十六分返回地球。

在發射升空前不久，ＮＡＳＡ完成三小時的添加燃料作業，監控巨大外掛燃料槽上方的氫燃料感應器系統，還進行另兩項測試，以確保感應器正常運作。由於七月十三日有一具感應器出現錯誤判讀的情況，儘管太空人已完成登機，但還是在最後一刻宣布延後發射。

在發現號升空前，ＮＡＳＡ高層也做好一旦機件故障再度發生的應變方案。他們指出，如果四具感應器中仍是同一具感應器發生故障，仍會如期執行發射任務。感應器故障可能導致太空梭引擎在發射升空的過程中提前關閉。

儘管ＮＡＳＡ在過去數天讓兩具感應器重新配線，試圖找出問題所在並修復發現號上有瑕疵的電子接地線，但仍遭批評未從哥倫比亞號的案例中學到教訓，依舊是將任務擺在安全之前。

ＮＡＳＡ表示，發現號執行任務期間出現重大災難機率是一％。紐約時報二十六日指出，ＮＡＳＡ在經歷過二○○三年哥倫比亞號悲劇後已改採新的務實態度，因為所謂的一％風險相當於痛失哥倫比亞號前樂觀估計的兩倍以上。ＮＡＳＡ發言人則解釋說，風險提高是因為「我們更加了解太空梭運作與限制」，不過這只是統計上的或然率。目前太空梭發生重大災難的實際比率是一百一十三起中有兩次。