發現號 重返太空

〔編譯陳成良╱綜合十三日外電報導〕進入升空倒數階段的美國太空梭「發現號」，十二日發生一個小意外。太空梭駕駛艙窗戶的保護罩掉落，打中太空梭一塊隔熱瓦。不過美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）表示，在修復受損的隔熱瓦後，載送七名太空人的發現號預定在美國東部時間十三日下午三時五十一分（台灣時間十四日凌晨三時五十一分）升空。

這將是二○○三年二月一日哥倫比亞號太空梭重返地球在空中解體以來，首次太空梭發射任務。發現號是二十四年來第一百一十四架次升空的太空梭，基於哥倫比亞號的前車之鑑，發現號不僅油箱全面重新設計，其他地方也有近五十項改良，又加設一支十五公尺長的機器臂，可以檢查機身是否有裂縫破洞。

在升空後頭兩分鐘，配置在地面上與兩架飛機上的上百部攝影機將完整記錄發現號的狀況。如果在升空後幾分鐘內發現到問題，太空梭將立即掉頭，降落在佛羅里達州的甘迺迪太空中心或是法國、西班牙的基地。

ＮＡＳＡ的聲譽、建設國際太空站和探索外太空任務的進度，全押在這次計畫上。這回ＮＡＳＡ也做好應變計畫，一旦分析影像找到發現號可能出現問題，將會要求太空人轉往國際太空站，並改派另一艘太空梭前往營救。

發現號十二日停在佛州卡納維爾角的發射台上時，一塊窗口的塑膠泡綿覆蓋物脫落，擊中二十公尺外太空梭靠近尾翼的機身，導致隔熱瓦受損。這個塑膠製保護罩重量不足一公斤，是為了保護駕駛艙，發射前會卸下。至於被擊中的部位正好是太空梭在飛行時控制方向的引擎。ＮＡＳＡ人員已將整個組件更換。

發現號發射準備任務經理史提森說，這只是一個小問題。不過至今並沒有人知道為何已鎖緊的保護罩會掉落。

這個問題雖不嚴重，但已引起外界疑慮，因為隔熱泡綿脫落造成的損害正是導致哥倫比亞號爆炸事故的原因。不過史提森表示，他有信心一切沒問題。

哥倫比亞號遇難太空人的家屬十二日也發表聲明，表示他們了解太空探險必須繼續；聲明說，希望從每次意外中學到的教訓，能讓這項高度危險的努力得到最大的安全。

然而據氣象預報，十三日十分鐘升空最佳時間，出現惡劣天候的機率達四十％。如果出現惡劣天候，發現號將延到十四日發射，或直到本月底之前都將嘗試升空，以便與環繞地球軌道的國際太空站會合。

在十二天任務中，七名太空人將針對ＮＡＳＡ自哥倫比亞號事故以來對太空梭所做的改良，進行測試。另外，發現號還將提供國際太空站急需的補給品和設備。