生命起源? 海底噴泉待探索

〔編譯陳成良／美聯社舊金山六日電〕探勘全球各地海床的歐洲科學家，已經在南大西洋、北極海及印度洋發現溫度超高、富含礦物質的海底噴泉。這項發現至為重要，顯示出這種深海熱液噴口是全球性現象，也可能有助於科學家瞭解地球的地質發展過程，以及構造簡單的生物生命起源。

科學界一度認為，一些奇怪生物存活其間的熱液噴口只存在於太平洋「火環帶」，因為這個地區火山活動激烈、海床擴展迅速。不過二十年前，在擴展較慢的「大西洋中脊」發現滾燙的熱泉，為科學界開啟新研究方向。

挪威卑爾根大學、英國國家海洋學中心及德國基爾大學領導的團隊完成上述研究，五日在舊金山舉行的美國地球物理學學會會議中發表研究成果。

最新的深海熱液噴泉是沿海底火山帶，在交互連結的海底盆地中發現，噴泉溫度高達攝氏四百度。

深海熱液噴口是冷水從海床岩石裂縫滲入地球內部，經加溫後噴射而出，與冰冷的海水相匯而形成。這批新發現的海底噴泉因噴出黑色海水，而被稱為「黑煙囪」。

四月間，德國科學家研究南大西洋四處活躍的熱液噴口地帶時，發現其中三處生成「煙囪」，這是因為海水與金屬及其他噴發物質混合在一起，這種現象與火山爆發有關。

英國海洋學家也在印度洋看到一個熱液噴口從海床噴出高達一千四百公尺、由礦物質融解形成的「巨大煙霧」，這是太平洋以外地區首次見到這種現象。科學家正在研究產生這種爆發現象的原因。

海洋學家對深海熱泉周遭獨特的生態環境極感興趣，生活在這裡的動物得不到陽光照射，牠們以化學物質取代有機物質來製造能源。一些科學家認為，地球原始生命可能發源於海底的熱液噴泉。