下一代太空梭 傳統火箭設計

〔編譯陳成良╱紐約時報二日報導〕美國航太總署（ＮＡＳＡ）已決定在下一代的太空載具中，捨棄運用在現行太空梭的設計原理；相反地，新的太空載具將回歸傳統的火箭設計，但會以太空梭的零件為本，使其更安全與更具效能。

依據該計畫，把太空人與貨物送上太空軌道的任務將分開進行。「酬載部份」將置於火箭頂端，非如太空梭般與燃料槽並排，如此可以盡可能避免引擎著火及碎片掉落擊中太空船，導致如一九九八年「挑戰者號」及二○○三年「哥倫比亞號」空中爆炸解體的意外。

這項新計畫將仰賴太空梭現有的數千家承包商及科技組成的網絡，利用太空梭的零件來製造火箭，理論上能加速完工，並降低成本。

ＮＡＳＡ署長格里芬上月二十九日說：「相較於從頭開始，使用現有原件能讓我們佔極大成本優勢。」專家說，新太空載具雖回歸到火箭時代的設計，有令人走回頭路之感，但它更安全、簡單及快速；畢竟外觀不是重點，結果才重要。

重新設計太空飛行器的構想在兩年半前成形，ＮＡＳＡ預計本月稍後正式公布這項計畫。格里芬強調該計畫的安全性，他說這種新一代火箭將把「酬載部份」放在頂端，「我們就不在乎升空時會掉落什麼」。據估計，新型太空載具的意外發生機率為一千到三千分之一，太空梭則為百分之一。

支持者表示，這項尚需經國會批准的計畫不僅能讓太空人迅速再度執行新的探測任務，還完全避開隔熱泡棉脫落的風險。在計畫中，載運貨物的太空艙體積較大，高度約三百五十呎，已可與載運太空人登陸月球的「土星五號」火箭一較長短。較小的太空艙用來載人，連同銜接的火箭及燃料槽高度達一百八十四呎，讓現今太空梭相形見絀。

新太空飛行器外觀不再像是飛機，不再以滑翔方式返回地球，而是先彈出降落傘，再降落在美國西部。支持者指出，這種大型火箭一項主要優點，是它能一次載運約一百噸重的貨物，為太空梭載運量的五、六倍，使其成為全球最有效率的太空飛行器。理論上，這種威力強大的火箭足以將那些以月球、火星，甚至更遠星體為探測目標的太空船送上預定軌道。