皮膚細胞可轉化胚胎幹細胞

〔編譯張其賢╱綜合二十二日外電報導〕美國哈佛大學科學家宣佈，他們已成功將人類皮膚細胞和人類胚胎幹細胞融合，使皮膚細胞轉化為人類胚胎幹細胞。這項突破使人類胚胎幹細胞研究所遭遇的倫理學爭議及材料供應問題出現解決曙光。

哈佛大學研究團隊將一位成人的皮膚細胞，和布希政府核准使用的實驗室培養出的人類胚胎幹細胞融合，胚胎幹細胞使皮膚細胞的基因再程序化（reprogramming），使之倒退回胚胎幹細胞狀態。這種改造後的皮膚細胞，結構和功能上都和胚胎幹細胞相似。

這種改造皮膚細胞，有如為皮膚細胞提供者量身訂做的幹細胞，它所培養出的各種組織或器官，在基因上和皮膚細胞提供者完全相同，因此可以移植到提供者的體內而完全不會產生排斥。此外，由於這項技術可以在不使用人類卵子或胚胎的情況下，大量生產出幹細胞研究所需的胚胎幹細胞，它將既可解決摧毀卵子和胚胎所產生的倫理爭議，又可解決胚胎幹細胞來源有限的問題。

這項研究成果將在本週出刊的「科學」期刊上發表，不過其摘要已在二十一日於「科學」期刊網站上公佈。

目前科學家在研究時所使用的人類胚胎幹細胞，一是來自不孕治療機構剩餘的人類胚胎，二是以細胞核轉殖方式製造，方法是將卵子的細胞核取出，將成人的體細胞（如皮膚細胞）的細胞核植入，使卵子發生基因再程序化，這時卵子便會有如受精卵那樣開始分裂形成胚胎。

這兩種方式都會產生倫理爭議，以及胚胎或卵子來源有限的問題。現在哈佛團隊的這項研究，似乎已經為上述問題投下解決的曙光。

不過哈佛團隊強調，這項技術本身還不成熟，尚不足以取代現有技術。在這項技術中，當皮膚細胞和胚胎幹細胞融合發生基因再程序化後，研究人員必須把與之融合的胚胎幹細胞的ＤＮＡ取出，這樣改造後的皮膚細胞才能培養成可移植到其提供者體內的組織或器官。哈佛團隊表示，取出ＤＮＡ的工作「目前仍是一項非常困難的技術障礙」。

由於美國參議院將在下個會期討論，是否要對胚胎幹細胞研究之胚胎及卵子使用，設下更嚴格的限制或放寬現有限制，因此哈佛團隊擔心，此時公佈這項技術突破，可能會對參院最後的表決造成影響。