氣體糖雲 疑為生命起源

〔編譯張其賢╱綜合報導〕糖做成的雲飄浮在離地球兩萬六千光年的寂靜太空裡，聽起來像是童話想像，但它們確實存在，而且可能是地球生命的起源。華盛頓郵報二十七日報導，科學家在外太空及太陽系邊緣發現氣體糖雲的存在，它們為地球生命的外來說理論提供了有力支持。

美國西維吉尼亞州的綠堤望遠鏡觀測站，二○○○年在人馬座方向上的一團名為「人馬座B2」的星際雲中，偵測到乙二醇醛分子的電波頻率特徵，從而發現這種氣態糖分子在太空中的存在。「人馬座B2」位在銀河中心，距地球有許多光年之遠。

然而綠堤觀測站還有更驚人的發現。該站最近在太陽系的冰冷邊緣，也偵測到糖雲的存在，這使得科學家大為吃驚。位在天王星和海王星附近的這個地帶，溫度只比絕對零度（攝氏零下二七三點一五度）略高，糖分子通常被凍結為固態，只有非熱力的力量如震波等才可能使它們轉化成氣態。上述發現上週發表在「天文物理期刊快訊」上。

乙二醇醛是一種單糖，當它和其他的糖類或碳分子發生反應時，就會形成核糖，也就是去氧核糖核酸（ＤＮＡ）和核糖核酸（ＲＮＡ），從而構成一切生物的基因密碼。亞利桑那大學天文化學家祖莉絲指出，「如果糖存在於太空裡，那可是大事」，假設這些糖雲在銀河中到處存在，那麼「大哉問就是：生命的基本成分是從這些雲開始的，還是在一個行星上開始的？」

天王星和海王星附近的地帶，四十五億年前是太陽系中彗星的誕生地。這些彗星或火星、木星之間的小行星帶中的小行星，可能攜帶水分或糖等化合物落到地球，從而催生出生命。

相對於這種外來說，較傳統的理論則認為生命是從地球表面的「太古湯」中自行合成誕生。科學家指出，其實這兩種假說都有可能發生。