明天過後 小行星掠過地球

〔編譯羅彥傑╱法新社巴黎二十六日電〕地球將在九月二十九日與編號4179的小行星「杜泰提斯」（Toutatis）相遇，這將是本世紀地球與已知的小行星最接近的一次。由於「杜泰提斯」在小行星中的體積堪稱巨無霸，假設與地球發生碰撞，足以造成數十億人死亡。

不過，儘管許多末日教派的信徒與預言者警告地球可能因此毀滅，但科學家都表示「杜泰提斯」所帶來的危險微乎其微。事實上，由於現在的科技愈來愈能精準地找出這一類太空不速之客的位置，所以科學家咸認它與地球相撞的機率是零，而且未來數個世紀都是如此。

「杜泰提斯」長約四．六公里，直徑二．四公里，有著非常奇特、幾乎可稱為混亂式的自轉。根據美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）噴射推進實驗室的「接近地球天體計畫」指出，它最接近地球的時間是台北時間二十九日晚間九時三十七分，與地球相距一百五十四萬九千七百一十九公里。雖然這看似非常遠，但以銀河的角度而言，這比一根鬍鬚的距離還近，差不多是地球與月亮間距離的四倍。

半年前，網路即盛傳駭人聽聞的流言，宣稱地球將要迎頭撞上此一龐然大物，而ＮＡＳＡ倘若不是搞錯，就是蓄意掩飾這項訊息。由基督教狂熱份子與某些熱中於接觸外星人的人士所架設的網站，也預測耶穌將再次降臨人間，或者美國會秘密動用核彈攻擊此一小行星。

利物浦約翰摩爾斯大學教授、同時也是英國皇家天文學會會員的裴瑟說，「杜泰提斯」小行星確實非常龐大，而且將與地球極為接近，如果把望遠鏡對準恆星「半人馬座」地區，在南半球的夜空下應該可以看見它。

假設「杜泰提斯」小行星與地球相撞，所釋放的能量將相當於數萬顆氫彈，所激起的塵雲將足以遮蔽陽光，讓整個地球與人類進入伸手不見五指的冬季。

大氣層會保護地球免於受到直徑四十公尺以內的星體撞擊，不過一旦星體的直徑介於四十公尺至一公里間，則所造成的損害就可能相當於數千顆核彈。不過，目前的科技已逐漸可以找出大型近地天體（ＮＥＯ）的位置。美國的」太空防衛巡天計畫」（Spaceguard Survey）希望在二○○八年底前，能將一千至一千一百顆直徑超過一公里的小行星，也就是所謂的殺手型小行星，辨識出九成，這項目標已達到三分之二。

小行星「杜泰提斯」是在一九八九年發現，由於它最近的軌道十分接近地球，因此成為人類研究最詳盡的小行星之一。上一次它最接近地球的時間是一三五三年，未來要到二五六二年才會像這次一樣那麼接近地球。