新太空任務 阻止彗星撞地球

〔編譯張沛元╱路透馬里蘭州大學公園二十一日電〕美國天文學家打算將一具扶手椅大小的撞擊器擲入「坦普一號 」（Tempel 1）彗星內部一探究竟，期望藉此協助未來的科學家研究如何阻止彗星撞地球的末日夢魘。

倘若一切按照計劃順利進行，美國國家航空暨太空總署的「深度撞擊」號（Deep Impact，與電影「彗星撞地球」同名）太空船，將會在二○○五年七月四日釋放一具三百七十公斤的撞擊器，而坦普一號彗星的岩石區，將會以三萬八千零八十公里的時速，撞上該撞擊器。此一撞擊地點距離地球一億三千萬公里，儘管裸眼無法看到坦普一號，但小型電子望遠鏡仍可觀測到撞擊時噴激出來的物質。馬里蘭大學天文學家歐亨表示，他們打算撞彗星，看看會怎樣。

航太總署的「星塵」號太空船今年一月間曾拍攝彗星「狂野二號」的核心，但「深度撞擊」號的任務則是要將坦普一號彗星撞出一個洞，入內一探究竟，以擷取有助於日後讓地球避開迎面而來的彗星的相關資訊。坦普一號雖未對地球構成威脅，然針對其內部進行研究，可提供有關危及地球安全的天體的更多資訊。

歐亨說，斥資三億一千一百萬美元的「深度撞擊」任務，能讓日後的調查人員知道在彗星上安裝推進器、使之偏離原有航道之舉是否可行。預料撞擊器可能會將坦普一號彗星撞出一個直徑六公里、約足球場大小的凹洞來；坦普一號的核心若有如硬冰塊，則撞擊凹洞可能會小些。但若坦普一號是由硬浮石組成，則該撞擊將會壓扁已存在的物質。坦普一號若有粉狀雪塊，撞擊器可以直接穿過去。