古塞夫湧泉坑 火星解謎之鑰

■美國火星探測車精神號四日順利降落火星並傳回資料，但歐洲太空總署（ＥＳＡ）原定上月廿五日登陸火星的探測車「小獵犬二號」至今仍音訊全無。上圖為畫家筆下美國航太總署火星探測車「精神號」安全降落火星的假想圖。下圖為小獵犬二號在火星上活動的電腦模擬圖。（法新社）

〔編譯羅彥傑╱綜合報導〕根據美國「洛杉磯時報」四日報導，美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）所派遣的「精神號」火星探測車所登陸的古塞夫湧泉坑，其周圍地質特徵就算是業餘的地質學家都可以輕易辨識。

　 以下為古塞夫湧泉坑的地質特徵。

　 ●狹長形、類似大峽谷的瑪丁峽谷，其似乎是被一條湍急的河流所切割而成，谷地延伸的距離相當於從聖地牙哥到舊金山。

　 ●瑪丁峽谷通往坑口所形成的三角洲地形，看起來就像是堆積許多土壤，並且切割出無數水道的密西西比河口。

　 ●古塞夫湧泉坑的底層既平且順，就好像是因為數十億年的積水所積存的沉澱物所創造出來的大湖的底部。

　 要說明這些特徵為何出現，地理學家可以用風、地震與熔岩的流動來進行繁複的解釋，但科學家感興趣的還是一個最簡單的解釋：亦即是否有可能曾有大量的水在火星表層上流動，但最後蒸發至太空中或凍結成地底下的沉澱物。

　 若水曾經存在，就可以說火星確實可能一度存在著生命。找到生命的蹤跡乃是人類持續探測火星的終極目標，而古塞夫湧泉坑是一個充滿希望的探測起點。

　 挑選登陸地點需要在地質學家與工程師的不同利益之間尋求一個微妙的平衡點，因為地質學家會希望尋找有趣的岩層來加以探測，而工程師則想要找一處可以讓火星探測車在登陸時不致被摧毀的地點。

　 要符合第一項條件，則登陸地點必須位於火星赤道附近的窄長地帶，如此火星探測車才可以利用其太陽能面板接受到最大範圍的太陽光。而且這個地點也必須相對平坦，如此探測車才能將跳動次數減至最低。而且這個地點還必須沒有巨大或尖銳的岩石，以避免其貫穿或破壞那些緩衝登陸力道所設的氣囊。此外，這個地點不應有強風，因為強風可能會損害降落傘或使其偏離軌道。

　 就地質上而言，古塞夫湧泉坑不算是最適合的登陸地點，但由於這一塊地方明顯存在沉積岩層，因此等於是隱藏豐富的資訊，而且其位置也應該不至於危害到探測車。

　 古塞夫湧泉坑是以十九世紀俄國天文學家古塞夫所命名，其面積相當於美國康乃狄克州，近四十億年前因為一個小行星撞擊火星所形成。它的底層有部分被填滿，所填滿的物質可能是湖的沉澱物、或熔岩或風吹起的沙。它同時還佈滿了許多其他的坑洞，研究人員希望這些坑洞可以暴露出更低的地層以供研究。