1918年大流感 禍首指向禽類

〔編譯羅彥傑╱綜合華盛頓五日外電報導〕根據美國與英國研究人員的最新發現，一九一八年造成全球約二千萬人死亡的流行性感冒，很可能是演化自一種禽流感病毒，由於演化過程中的些微變化使它可以輕易和人體細胞相結合。這項發現可能有助於解釋為何該流感病毒會是目前所知最致命的流感病毒。

　 就像亞洲目前爆發的禽流感疫情一樣，一九一八年的流感病毒似乎是從鳥傳染給人類；但不同的是，目前亞洲的禽流感病毒似乎還不能輕易地傳染給許多人。不過這篇於六日刊登在美國學術期刊「科學」的研究，確實說明了監控禽流感疫情有多麼重要，因為禽流感病毒要開始發展為人傳人，所需要的基因改造次數可能比先前一度認為的要少。

　 加州斯里普斯研究院與英國醫學研究學會科學家們分別進行這項研究。他們挖掘了埋葬在阿拉斯加的一九一八年流感死亡者墓穴，從死者身上取出樣本，以及利用從一九一八年流感患者身上保留的肺部樣本，重新建構在其感染過程中扮演關鍵角色的hemagglutinin蛋白質。

　 科學家發現，這種蛋白質的特殊構造較適於鳥類，而非人類。科學家相信，正是這種蛋白質的小規模突變，給了病毒感染人類的全新機制；這或許可以解釋，為什麼一九一八年流感殺害了許多健康的成年人。

　 英國醫學研究學會的科學家史克希爾說，上述的發現或許可令目前飽受禽流感肆虐的亞洲國家暫時安心，因為目前禽流感病毒的hemagglutinin蛋白質尚未進化到可以容易感染人類。

　 美國農業部農業研究處的禽流感專家波杜對這項發現語帶保留。他說，這項發現無法完整解釋一九一八年流感病毒的毒性，除了這個蛋白質外，還有其他因素也對感染過程產生重要影響。不過他也指出，這將有助於拼湊出這道謎題的面貌，而且也顯示禽流感病毒確實可能迅速發展成哺乳類動物流感病毒。

　 流感病毒愈像禽流感病毒，其對人類的威脅也愈大，因為人類的免疫系統過去從未暴露在這些病毒的環境下。亞洲目前爆發的H5N1禽流感病毒，顯然可以直接從家禽傳染給人類，因為這個冬季已有至少十八人喪命於此。大多數病例都是因直接接觸到病禽，不過，人對人傳染的可能性目前還不能完全排除。