美國際太空站 淪為錢坑

〔編譯張其賢╱本報專用紐約時報三日報導〕二○○四年一月，美國總統布希宣佈將在月球建立永久基地，作為前進火星的太空船發射站。但布希忘了交代一件事，那就是當年被規劃為前進火星跳板的國際太空站，未來將何去何從。

　 一九八九年，老布希總統宣佈了美國重返月球，遠征火星的新計畫，這項計畫的核心，是在地球和月球之間建立一座太空站，在上面組裝太空船的火箭載具並加以發射，進行遠征火星或其他星際探險的任務。

　 曾幾何時，這座劃時代的新橋，已無望成為連結地球和宇宙的星際之橋，而之所以會如此，是因為它被修改為連結美國和蘇聯的政治之橋。更耐人尋味的是，這座太空站最早的興建目的，曾經是供美國和蘇聯進行太空爭霸之用。

　 興建太空站作為星際旅行基地的構想，一九五二年便由「火箭之父」馮布朗撰文提出。一九八四年，美國總統雷根提出興建太空站的主張，除了供星際旅行之用，也有意藉此挑戰蘇聯太空人成功進駐太空的成就。

　 雷根和老布希的計畫，都未獲國會通過。一九九三年九月，柯林頓總統提出了太空站的新構想。他宣佈俄羅斯將和美國攜手充分合作，一起建造一座國際太空站。當時的太空總署署長高汀傳達了這個計畫的精神：「一個世界，一個太空站」。俄國強大的火箭載具，不僅可以提供建造太空站的有力協助，還可以成為美國太空梭發生意外時的後援部隊。

　 為了配合俄國的發射緯度，美國將國際太空站的預定軌道從原先的與赤道成二十八點五度角，修改為五十一點六度角，使太空站處於所有太空俱樂部國家都能順利進入的「世界軌道」。但問題從此產生。

　 美國科學家發現，美國太空梭要花費許多工夫才能飛抵國際太空站，而且載重量變少。國際太空站的角度過高，從上面發射前往太陽系或其他星球的火箭將耗費許多額外燃料。它雖然距月球近了，登月變得容易，但從月球返航卻因挪移空間縮短而變難了。

　 俄國在一九九八年將國際太空站的最初兩件元件送入組合定點，完成太空站的開工典禮。在美俄太空船相繼進行組裝工作多年後，現在國際太空站已經成為有十六國下海的巨大錢坑，預計全部興建與維護費用將高達一千億美元。

　 耗資一千億美元的國際太空站，未來將扮演何種角色？布希似乎只打算把它當作一處進行密集太空研究與太空任務訓練的中心。布希的月球基地計畫，是否會重蹈覆轍？

　 許多專家已經指出，當布希宣稱從無重力的月球基地發射火箭可大幅節省燃料時，他忘了從地球把建材運到月球去將耗費許多燃料。此外，太空總署多年來幾乎從未考慮從月球發射火箭到火星，因為其燃料耗費是從地球或太空站發射的兩倍。專家指出，太空總署始終活在自己的宏偉辭藻中，但現在是回歸現實的時候了。