拖著八字尾 梅克賀茲彗星來了

〔記者郭怡君╱台北報導〕繼一九九七年的世紀大彗星「海爾波普」後，觀測條件最優的彗星「梅克賀茲」正隨著歲末腳步的接近越來越燦爛！

台北市天文科學教育館指出，梅克賀茲彗星的亮度目前已經飆升到三．五等，在高山海岸等無光害地區的晴朗夜晚可用肉眼欣賞，它將在一月六日最接近地球、一月二十五日通過近日點，在農曆新年來臨前都是極佳觀賞期。

天文館表示，在無光害區肉眼的極限可看到六等星（星等數字越小越亮）、普通雙筒望遠鏡的極限約可看到十二等星，一般彗星亮度在十二等以內的觀測期平均為兩個月，世紀大彗星海爾波普長達兩年，梅克賀茲彗星則擁有超過十個月的業餘觀測期，且它從今年秋季至明年六月在星空的位置，只要沒有被建物或山頭遮蔽，幾乎都是整晚可以欣賞，觀測條件之優在歷年來非常罕見。

天文館人員李合峰和周紹孔本月中旬到合歡山鳶峰觀測梅克賀茲，當時梅克賀茲的亮度介於四到五等之間，勉強能用肉眼欣賞，但因彗尾還不明顯，一般缺乏觀星經驗的民眾，很難直接用肉眼找到。李合峰建議，至少要帶倍率在「七乘五十」以上的雙筒望遠鏡，搭配星座盤來找梅克賀茲。

李合峰指出，梅克賀茲約在晚上七點半會從接近正東方的地平線升起，考量夜空透明度和彗星高度，建議晚上十點至午夜時段觀測更佳，民眾可面對南方天空，用望遠鏡在仰角三十度至五十度之間搜尋，如果認得有三顆亮星排成腰帶的獵戶座，彗星位置大約就在獵戶座左腳亮星的左方，看過去像一團白霧的星體就是了。

天文館說，受到冬季東北季風影響，北部和東北部的觀星條件並不佳，較好的觀測地點還是在中南部山區和無光害的海邊，例如合歡山鳶峰、玉山塔塔加、墾丁和台東海邊等，若要到山區觀星，高山冬夜的寒冷程度不容忽視，一定要帶足重度禦寒衣物如雪衣雪褲。

依最新預測，一月六日前後最接近地球時，亮度有可能逼近三等，一月二十五日通過近日點時，亮度還能維持四等左右。

天文館指出，梅克賀茲雖然沒有當年海爾波普接近負一等的超級亮度，但根據國外觀測資料顯示，此顆彗星的結構很結實、彗核也算相當明亮，更特別的是，一般彗星的離子尾和塵埃尾夾角都在九十度以內，梅克賀茲的兩彗尾夾角卻呈現八字形，夾角最大時高達一百八十度，科學家推測梅克賀茲可能擁有自我噴發彗尾的特殊結構，實情如何還待進一步研究。

《小檔案》Q2 存在已久 今年正式命名

梅克賀茲彗星的國際正式命名為「C/2004Q2（Machholz）」，意思是二○○四年八月下旬所發現第二顆週期超過兩百年的彗星，發現者姓氏為梅克賀茲，國際天文界目前討論這顆彗星時都以「Ｑ２」簡稱。天文學家計算發現，它的繞日週期長達十二萬年。

梅克賀茲是國際著名的彗星獵人，在一九七八年至一九九四年發現過九顆彗星，「Ｑ２」是他歷經一千四百五十七個小時的努力搜尋後所找到的第十顆彗星。

今年八月二十七日梅克賀茲用他口徑十五公分、倍率三十五倍的望遠鏡巡視夜空，左眼帶著眼罩，用右眼從東方往南方，沿著地平面附近來回仔細搜尋，一一剔除掉其他星系、星團和星雲後，終於在南天的波江座發現一顆星圖上沒有標示的模糊天體，經國際天文聯合會確認為新彗星。

「Ｑ２」成為以梅克賀茲命名的彗星消息公告後，不少彗星愛好者才哀怨地發現，原來自己早就拍到過「Ｑ２」了！

今年五月下旬的「雙彗星」天文秀裡，「Ｑ２」就在其中一顆彗星「C/2002T7」的不遠處，只是大家的目光集中在亮度約三等的「T7」上，沒人注意到還有顆當時亮度約十三等的小彗星躲在旁邊。（資料來源：台北市立天文館，記者郭怡君整理）