用舌頭看東西 感官新「視」界

編譯羅彥傑╱特譯

對於腦部感覺器官受損的病患而言，最困擾的莫過於因失去平衡感、視線模糊而頻頻跌跤，甚至寸步難行。然而，美國威斯康辛大學的神經科學家貝奇瑞塔因此發明了一種稱為BrainPort的感覺恢復儀，它可以透過皮膚、舌頭或耳朵來取代視覺。目前這項新科技的專利權已交給一家民間公司，預計一年後就可上市造福病患。

七年前的某一天上午，罹患某種傳染病的史契里茲女士在手術中被注射一種常見的抗生素。手術完後，病情似乎漸趨好轉，她也因為精神不錯而起身下床，然而之後她就硬生生摔倒在地，眼前的世界開始天旋地轉。當她轉頭時，房間好像傾斜出去，她的視線變得模糊，甚至連空氣也讓她有壓迫感。

史契里茲女士後來才曉得，這種抗生素已破壞她大腦的前庭系統，而該系統的功能在於提供視覺與身體重心的穩定。她因此被迫辭去工作，待在家裡，而且只能靠著攀扶牆壁來避免跌成四腳朝天。

不過三年前，史契里茲自願接受一種新的實驗性療法。科學家將一個粗厚的磁帶片放置在她的舌頭上，磁帶片包含一百四十四個微電極，約相當於一張郵票大小。這個磁帶片有電線連接至一個類似木工尺的東西上，這個類似木工尺的東西被架設在一個工地帽上方，而她頭上就戴著這頂工地帽。此一量尺會決定她的空間座標，然後以微弱振動的方式將資訊傳遞到她的舌頭上。

這個稱為BrainPort的感覺恢復儀有著非常神奇的功能。它可以透過這些電極對病人的舌頭進行每天二十分鐘的振動性刺激，讓振動集中於一處，病患就可以恢復正常的前庭功能，達到平衡的效果。也就是說，利用這些新奇的電子輔助器材，病患亦可透過皮膚、舌頭甚至耳朵來發揮視覺的功能。如果身體的某部分失去觸覺，此一裝置也能設法將視覺功能傳送到觸覺感官未受損害的部位。這個道理就像遇到濃霧而失去地平線感覺的機師，仍可透過注意舌頭或身軀的感覺而讓飛機維持平穩飛行。

感官的替換並非新鮮事。譬如盲人在用點字書時，就是以觸覺取代視覺，不過，最先進的感官替換技術來自於貝奇瑞塔的創意。他說，舌頭很敏感，而且也很容易接受外來的訊息，因此會是傳遞感覺的絕佳場所。本來這項技術僅限於實驗室研發的階段，但受益於電器微型化與電腦演算技術的發達，這種感覺恢復儀看起來不會太過巨大。

貝奇瑞塔對BrainPort有過入木三分的描述。他說：「我們是用大腦來看東西，而不是用眼睛。你可以失去視網膜，但只要你的大腦完好如初，你就不會喪失看東西的能力。」