旅行自由風
四百公里行走帖
陪苗栗白沙屯媽祖北港進香去

記者吳億偉／專題報導　圖片提供／白沙屯田野工作室

早年白沙屯的進香活動，是當地相當重要的慶典。

　台灣的媽祖進香活動，已然成為民俗信仰的嘉年華，每年到了農曆三月媽祖生，首先是大甲媽祖的進香活動備受注意，同時，苗栗通霄的白沙屯拱天宮的信徒也將開始他們的進香之旅，靠著雙腳，從苗栗拱天宮到北港朝天宮，來回共計將近四百公里的行程。

轎子晃，人群走
　白沙屯為一個淳樸的小漁村，村中的信仰中心為主奉媽祖的拱天宮，歷史悠久，每到農曆十二月，信徒們便開始關切媽祖對所有進香儀式的指示，包括活動的起駕、出發、進火、回鑾時辰，均以擲筊來決定。每年去返的時間不一定，大約六至十二天左右。
　白沙屯進香活動的現今已無法確定啟始時間，據當地耆老的回憶，應有兩百多年以上的歷史。從日治時期進不及百的進香人數，到近來的上千信徒；從昔日只有頭旗、鑼聲帶領，到現在熱鬧頭陣、電子花車的隨行，白沙屯進香的群體結構起了變化，但沒有變的還是香腳客的足跡，一路從苗栗到台中、彰化直達雲林，踏盡小徑、馬路，甚至是濁水溪。

怎麼走，都聽媽祖的
　白沙屯媽祖進香特別的是，每年的行程路線、歇宿地點都不定，完全由白沙屯媽的神意引領，行程長短不定。完成了出發前的儀式之後，接下來的行程誰也猜不透，也許在夜裡或雨中趕路，甚至連續走上幾個鐘頭，也不休息，完全看媽祖鑾轎的搖擺所傳達出來的意思決定。
　媽祖所到之處，炮聲隆隆，家家戶戶擺桌祭拜，甚至準備數十串鞭炮齊放，熱情叫喚著媽祖，希望祂能到家裡停轎休息，受到祝福。除此之外，沿途還會有信徒攔轎申冤，或是廟宇派出大批車鼓隊引導媽祖到廟過夜，甚至有人在路上，便表演起踩高蹺給媽祖欣賞。
　身為香腳客，除了沿途體會這些台灣庶民文化並感受民間信仰的活力，許多信徒在行程中展現的虔誠，令人深深感動。當然，每每到岔路，大家總是屏息以待，看著媽祖下一步要往哪邊走，只見到了岔路，肩扛神轎的「勇字輩」便會停下來感受鑾轎的晃動，「馬前鑼」漸急的鑼聲搭上搖晃的轎身……一、二、一、二……只看見站對轉角的香腳客，驚喜的繼續往前去。

香腳客 自四方雲集
　依當地傳統習俗，白沙屯男子在服兵役之前，家人都會到廟裡祈求媽祖庇佑，等到平安退伍返鄉，則參與徒步進香答謝媽祖的保佑。女孩子在婚嫁之前，則會與長輩走一趟進香之旅，體會家鄉與媽祖幾乎成一體的土地情。媽祖進香儼然成為白沙屯子弟約定俗成的成年禮儀。
　如今，白沙屯徒步進香特有的苦行與堅毅精神，也成了許多人考驗自己的一段修煉，除了來自各地的信徒之外，還有一些其他領域的工作者也會來參與，如劇場界的人士，從行走中去體會身體的極限，感受身體的力量，還有一些同好，一年一度的白沙屯是他們會面的原因，齊力完成所有的行程。
　現代化的社會中，人們對於身體的操練，可說是愈來愈少了，走在白沙屯的隊伍中，漫長無境的道路經常讓身體繃到臨界，往往覺得再多走一點，可能就會倒下了。我曾落後在隊伍的末尾，後頭剩下幾位阿媽嘻嘻哈哈，我只能見著媽祖的轎子在前頭晃啊晃著，愈來愈遠。額頭的汗滴落，不規律的呼吸大口喘著，想要加快腳步，腳卻不聽使喚。
　腦子裡只有走路走路走路，幾天來我只需想著這個問題，管他工作上的困擾，管他積壓的稿子，我可以遠遠的拋開這一切，心靈到達前所未有的唯一與專注，這麼想來，腳步變得輕快，像這樣的逃脫與沉靜，我知道，那是一種信仰帶來的力量，相當安祥可貴的。

　顧名思義就是參加徒步進香的善男善女。以前的進香客都背著網袋，裝著香旗及換洗的衣服、糧食以及「大斗兩傘」（遮雨用的紙傘），還有香旗、香燭紙箔等，為了夜間的照明，有的攜帶燈籠，因而被稱「香燈腳」。現在的香燈腳比較幸福，隨身背著小背包，沿路也有許多信男信女的補給，大背包可以借放在貼有進香貼紙的車子上，要記得哪一台，到了休息處趕快去拿。

　扛著轎子的青年身著黃衣黃褲，衣服中間印著大大的「勇」字，我們都叫他們是「勇字輩」。早期由於白沙屯進香人數少，便挑選一些體力佳的年輕人負責扛大轎，之後，進香組織開始正式成立「大轎班」 ，由信徒自願報名，經媽祖擲筊同意後即可加入，除此，轎前「馬前鑼」也相當重要，早期的進香沿途村街少，路燈不普及，鑼聲為引路的來源。